针灸的科学基础被发现？哈佛学者《自然》发文，找到电针刺激“穴位”治病的神经机制-盎真小谈

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在顶级学术期刊《自然》10月13日发表的一篇论文中，哈佛大学神经生物学教授马秋福带领的研究小组展示了一种刺激“穴位”治疗败血症的实验方法：研究人员在后背上发现了“足三里穴”患有败血症（一种严重的全身炎症反应，具有致命危险）的小鼠的四肢——在人类中，它大约在膝盖以下 2 厘米处。然后，微弱电流的针灸终于起到了有效的抗炎作用，降低了小鼠的死亡率。

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针对这一研究，《自然》杂志也发表了一篇综述文章，其中杜克大学麻醉学系的 Luis Ulloa 教授指出，电针刺激特定部位以调节某些身体功能和治疗疾病，它属于一种新的近年被称为“生物电子医学”的一类医学领域。

人们很容易想到传统的针灸。在这项研究和此前的一些相关实验中，科学家们也发现，传统“穴位”电针刺激为何有效、作用如何、是否具有特异性等，仍存在诸多争议。例如，以不同强度刺激“足三里”，或以相同强度刺激位于腹部的另一个“天枢穴”，抑制炎症的效果并不相同。

研究人员指出，如果要将电针发展为一种可靠、有效和灵敏的治疗方法，阐明电针刺激的“穴位”背后的神经元网络是非常关键的一步。

马秋福教授的研究团队自2017年以来一直致力于发现电针激活神经通路和调节炎症的机制。在这篇新发表的论文中，研究团队首次通过小鼠实验发现了一组特定的神经元，并发现这组神经元可以调节迷走神经-肾上腺反射，从而通过电针刺激全身的“足三里”。抗炎作用是现代神经解剖学的基础。

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▲马秋福教授（图片来源：哈佛大学官网）

具体来说，研究人员发现，当对“足三里”位置进行电刺激时，一组表达Prokr2蛋白的感觉神经元被激活。这些感觉神经元的细胞体位于脊髓中，延伸的突起第一部分属于支配后肢的坐骨神经，因此它们可以通过脊髓将后肢的感觉信息传递到大脑的特定区域。

有趣的是，表达 Prokr2 的神经元受到不同强度的刺激，从而激活不同的神经通路。在较低强度的刺激下，它们会激活神经系统中的迷走神经-肾上腺，并驱动肾上腺释放儿茶酚胺抗炎物质。但是，如果电针刺激强度过大，则会激活另一组交感神经反射，而不是驱动迷走神经-肾上腺的副交感神经通路。

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▲适度刺激小鼠“足三里”（ST36）引起全身抗炎反应的神经网络：激活Prokr2感觉神经元，驱动迷走神经-肾上腺轴（图片来源：参考文献[2]）

这种Prokr神经元的神经纤维具有特定的分布区域，这就解释了抗炎电针需要在特定“穴位”进行刺激的原因。在包裹腹部器官的组织中，研究人员还没有发现这种表达Prokr的神经元，因此很难刺激小鼠的腹部“穴位”（如“天枢”）引起同样的全身抗炎反应。

为了验证Prokr2神经元的作用，研究人员通过光遗传学等实验方法人工激活了Prokr2表达神经元，发现它们可以模拟电针的抗炎作用；相反，如果这组神经被专门破坏元，就会使电针无法抑制全身炎症。

《自然》杂志上的评论文章得出结论，这些结果首次提供了分子标记。用这种分子标记物靶向神经元可以设计特定的刺激方法，可用于远程调节身体功能。

研究人员指出，他们希望这次的这些发现可以为优化生物电刺激参数铺平道路，未来可以精准驱动不同的神经通路来治疗特定疾病，最终造福患者。

参考资料：

[1] Shenbin Liu et al., (2021) A neuroanatomical basis for electroacupuncture to drive the vagal– adrenal axis. Nature. Doi: https://doi.org/10.1038/s41586-021-04001-4

[2] Neurons that switch off inflammation. Nature. Doi: https://doi.org/10.1038/d41586-021-02714-0

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